¿QUÉ ES LA RADIACIÓN IONIZANTE?

¿QUÉ ES LA RADIACIÓN IONIZANTE?

Aunque afuera llovía a cántaros, dentro de casa se estaba muy a gusto. Pablo y sus padres estaban sentados en la sala de estar. Pablo acababa de terminar el libro De la Tierra a la Luna escrito por Julio Verne en 1865. “!Qué emocionante!”, exclamó. “¿A qué te refieres, Pablo?”, le preguntó su padre. “Acabo de terminar un libro buenísimo y emocionante de Julio Verne sobre tres hombres que van a la Luna”, respondió Pablo: “Imagínate, lo escribió en 1865. Era ciencia ficción en el siglo XIX. Julio Verne no podía saber que cien años después este viaje a la Luna se haría en 1969”. Su padre estuvo de acuerdo en que Julio Verne tenía una brillante imaginación. “Me voy a dormir, mañana tengo que madrugar”, dijo Pablo mientras subía las escaleras.
Pero Pablo no podía dormirse aquella noche. No podía sacarse de la cabeza la historia de Julio Verne y no dejaba de moverse y de dar vueltas en la cama. “!Ya lo tengo!”, susurró de repente, “voy a soñar que me voy de viaje”. Y Pablo se imaginó que era uno de los tres hombres que fueron a la Luna, y…allá partió. La aventura había empezado. Pablo soñó que viajaba a la Luna.
“!Es extraordinario!”, gritó Pablo. “Nunca había visto algo así antes”. Contemplaba la Tierra que acababa de dejar. Era como una pelota de color, que se iba haciendo cada vez más pequeña. ¡Estaba tan lejos! El Sol, la Luna y todos los demás planetas parecían distintos. Nunca había visto los planetas desde este ángulo. Parecían estar mucho más cerca de lo normal y, por primera vez, pudo ver todo el sistema solar con el Sol en medio y los planetas girando a su alrededor. Contemplaba todo atónito.
“¿Te gusta esta vista?”, dijo alguien súbitamente desde la oscuridad. Pablo se asustó y miró a su alrededor inquieto. Vio a un anciano que, vestido con una túnica blanca, avanzaba hacia él lentamente. “Soy Demócrito”, dijo amablemente. “Demócrito”, pensó Pablo, “¿no es el hombre que vivió en la antigua Grecia? ¿Qué está haciendo aquí en el espacio?”. Pablo recordó la historia de Demócrito y de su tarta de cumpleaños que su padre le había contado una vez. Mientras Demócrito partía su tarta de cumpleaños, se le vino a la imaginación que si se cogía un trozo de ella y la iba dividiendo en trozos cada vez menores, se acabaría por llegar a un trozo diminuto que sería indivisible. A los trozos de materia indivisible los llamó “átomos”. Fue el primero que sugirió que todo consiste en átomos y que las sustancias están formadas por átomos o combinaciones de ellos.
“¿Cómo te llamas?”, preguntó Demócrito. Después de que Pablo se lo dijera, le explicó por qué se había decidido a hablar.
“He visto que estabas fascinado con la visión del sistema solar, con el Sol y los diferentes planetas a su alrededor”, dijo. “Bien, Pablo, un átomo se parece mucho al sistema solar. Todo lo que nos rodea se compone de átomos. La palabra “átomo” procede del griego antiguo y significa “indivisible”, porque los antiguos griegos pensaban que los átomos eran las partículas más pequeñas que existían. Sin embargo, posteriormente se descubrió que un átomo se compone de partículas incluso más pequeñas que se llaman electrones, protones y neutrones. Te lo voy a dibujar para que lo veas claro”.

Demócrito continuó: “Como te decía, podemos imaginarnos un átomo como un sistema solar diminuto, un sol central o núcleo alrededor del cual giran los electrones. El núcleo se compone de protones y neutrones, mientras unas partículas más ligeras, denominadas electrones, giran en torno al núcleo a gran velocidad. Un átomo es eléctricamente neutro si el número de protones de su núcleo es el mismo que el de electrones que giran a su alrededor. El átomo de helio, por ejemplo, es uno de los átomos más simples. Tiene un núcleo formado por 2 protones, 2 neutrones y 2 electrones que giran alrededor de él.
“El uranio”, siguió diciendo Demócrito, “es el átomo natural más pesado. Tiene 92 protones y más de 100 neutrones. Existen alrededor de cien tipos de átomos; por ejemplo, el hidrógeno, el carbono, el hierro y el uranio. Normalmente, Pablo, el número de protones y neutrones es más o menos igual, pero si hay neutrones en exceso, en comparación con el número de protones, el núcleo se desequilibra y debe cambiar. Procurará recuperar la estabilidad mediante la emisión de partículas u ondas que transportan energía, a ambas de las cuales llamamos radiación ionizante. Este proceso de cambio en el núcleo del átomo se denomina radiactividad. Normalmente podemos medir la rapidez con que tiene lugar este proceso y expresarla utilizando una unidad especial denominada becquerelio, que es un cambio por segundo. Se llama así por Henri Becquerel”
“¿Becquerel?”, Pablo pensó que ya había tropezado con ese nombre en alguna parte.
“La radiación ionizante emitida por los átomos inestables se llama así porque cuando atraviesa un átomo puede arrancar electrones de él. Entonces, este átomo ya no es eléctricamente neutro y se convierte en un ion. Se dice que este átomo ha sido ionizado”

“ Conocemos diversos tipos de radiación ionizante:

-Radiación alfa.
Se trata de pequeñas partículas que constan de dos protones y dos neutrones. La radiación alfa, como si fuera una aguja sin punta, apenas penetra la piel de las manos.
-Radiación beta.
Son pequeñas partículas de electrones libres. La radiación beta, como una aguja puntiaguda, puede penetrar en la mano parcialmente.
-Radiación gamma.
Es similar a los rayos X, pero más penetrantes. Se la puede imaginar como ondas de energía. Los rayos gamma y los rayos X atraviesan la mano. Esto puede parecer un tanto extraño, pero es semejante al paso de una luz brillante a través de la mano.
Pablo había escuchado a Demócrito con gran atención. “Es fascinante, aunque bastante complicado”, respondió Pablo. “Sí que lo es, pero más tarde lo comprenderás mejor. Por ahora es importante que te parezca interesante”, dijo Demócrito. “Ahora me tengo que ir, Pablo. Espero que nos volvamos a ver algún día”. Demócrito desapareció en la oscuridad con la misma rapidez con que había aparecido.
Pablo despertó. El sueño había acabado. Miró el techo y las paredes de su habitación. Se dio cuenta de que estaba otra vez en casa. “Ha sido un sueño muy bonito”, pensó, y miró el título del libro que estaba en el suelo junto a su cama: “De la Tierra a la Luna”, escrito por Julio Verne en 1865...



PUNTOS CLAVE

Los átomos inestables se desintegran y emiten radiación ionizante.
La unidad de actividad, igual a un cambio por segundo, se llama, becquerelio.
Los tipos principales de radiación ionizante emitida por los átomos son la radiación alfa, beta y gamma. Estos tipos de radiación difieren en el grado de penetración en el cuerpo humano.

LEE EL TEXTO Y RESPONDE LAS SIGUIENTES PREGUNTAS

La lectura se hará en voz alta.
1.- Describe con tus propias palabras cuál era la teoría de Demócrito. Haz un dibujo que ilustre la forma en que se representaba el átomo.
2.- Por el relato sabes que hay unos cien tipos de átomos. ¿Cómo difieren entre sí? Explícalo con los siguientes átomos: (z, A, nº de electrones, nº de protones y nº de neutrones)
4020 Ca 2311Na
3.- Describe con tus propias palabras que es una sustancia radiactiva.
4.- Haz un dibujo ilustrando las diferentes propiedades de penetración de la radiación alfa, beta y gamma.
5.- Explica para que se utilizan algunos isótopos radiactivos:
a)En medicina.
b)En arqueología.
c)En pilas de larga duración
d)En experimentos de química y biología.

Artículo extraído del curso para escuelas de enseñanza primaria y secundaria. Comisión Europea. Dirección General de Medio Ambiente, Seguridad Nuclear y Protección Civil.